La République Démocratique du Congo a disputé cet été sa première phase finale de Coupe du monde depuis 1974, mettant fin à 52 ans d'absence au plus haut niveau du football mondial. Selon 7sur7, qui a retracé le parcours complet des Léopards, la sélection congolaise est allée jusqu'aux seizièmes de finale du Mondial 2026 avant de céder contre l'Angleterre. Pour un pays meurtri par la guerre à l'Est et les ingérences étrangères, cette qualification est bien plus qu'une victoire sportive : c'est un message de dignité adressé au monde entier.
Le chemin fut long, âpre, semé d'embûches. Les Léopards ont dû tout donner, barrage après barrage, pour arracher leur billet. Et ils l'ont arraché.
Une qualification arrachée par les barrages
Dernière campagne qualificative oblige, la RDC, qui concourait autrefois sous le nom de Zaïre, avait terminé deuxième de son groupe de la CAF derrière le Sénégal. Le format élargi du Mondial 2026, rapporté par Wikipédia, offrait cependant une porte : les quatre meilleurs deuxièmes africains se disputaient un ticket pour le tournoi inter-confédérations de la FIFA.
En demi-finale des barrages de la CAF, les Léopards ont battu le Cameroun 1-0 grâce à un but de fin de match du capitaine Chancel Mbemba. Puis vint le Nigeria, puissance traditionnelle du football africain. Menés après l'ouverture de Frank Onyeka, les Congolais ont réagi par Meschack Elia avant la mi-temps.
La finale s'est jouée aux tirs au but. La RDC l'a emporté 4-3, Mbemba transformant la tentative décisive. Restait un dernier obstacle : la Jamaïque, à Guadalajara, au Mexique, dans le tournoi de barrages inter-confédérations à six équipes.
Quatre-vingt-dix minutes sans but, une prolongation, puis la délivrance : Axel Tuanzebe a marqué à la 100e minute. Victoire 1-0. La RD Congo était au Mondial, 52 ans après le Zaïre de 1974.
Le travail de Sébastien Desabre récompensé
Le sélectionneur français Sébastien Desabre, nommé en 2022, a été l'artisan de cette progression. Il a fait de la RDC une équipe difficile à battre, jusqu'aux demi-finales de la CAN 2023. Ce Mondial a validé ce travail.
Groupe K : nul contre le Portugal, victoire contre l'Ouzbékistan
Placés dans le groupe K avec le Portugal, la Colombie et l'Ouzbékistan, les Léopards ont ouvert leur tournoi à Houston par un nul 1-1 contre le Portugal. Yoane Wissa a signé le tout premier but du pays en Coupe du monde, dans le temps additionnel de la première mi-temps.
La Colombie a ensuite gagné 1-0 à Guadalajara, obligeant la RDC à battre l'Ouzbékistan à Atlanta. Après l'ouverture de la score d'Eldor Shomurodov, Wissa a égalisé sur penalty, Fiston Mayele a renversé la rencontre à la 78e minute, et Wissa a ajouté un third but dans le temps additionnel : 3-1.
Avec quatre points, la RDC s'est qualifiée parmi les huit meilleurs troisièmes et a disputé le premier match à élimination directe de son histoire.
L'Angleterre met fin au rêve, mais quel rêve
À Atlanta, en seizièmes de finale, Brian Cipenga a conclu un long ballon de Mbemba dès la septième minute. Le gardien Lionel Mpasi a multiplié les parades. Mais Harry Kane a tranché en fin de match : une tête à un quart d'heure du terme, puis un second but à quatre minutes de la fin. Victoire 2-1 de l'Angleterre.
Wissa a terminé le tournoi avec trois buts. La RDC n'a plus besoin de se tourner vers le Zaïre de 1974 pour parler de son histoire en Coupe du monde. Les Léopards ont gagné un match, atteint les seizièmes de finale et poussé l'Angleterre dans ses derniers retranchements.
Une fierté nationale au-delà du football
Dans un Congo qui se bat pour son intégrité territoriale face à l'agression rwandaise et au M23, cette épopée des Léopards résonne comme un symbole. Un pays debout, uni dans ses diversités ethniques, capable de défier les nations les plus riches de la planète. L'État congolais entend désormais multiplier ce type de démonstrations sur toutes les scènes internationales ; dans un autre registre, Actualite.cd rapporte déjà que les Léopards dames de basketball sur fauteuil visent un podium au Mondial 2027 au Brésil.
Le défi est désormais clair : que la prochaine participation ne se fasse plus attendre un demi-siècle. Les talents existent, le peuple suit, et l'équipe de France de Desabre a prouvé que la RDC peut rivaliser avec quiconque.
Questions fréquentes
Depuis quand la RDC n'avait-elle pas participé à la Coupe du monde ?
La dernière participation remontait à 1974, sous le nom de Zaïre, soit 52 ans d'absence avant le Mondial 2026.
Comment la RD Congo s'est-elle qualifiée pour le Mondial 2026 ?
Deuxième de son groupe derrière le Sénégal, la RDC a battu le Cameroun 1-0 puis le Nigeria aux tirs au but en barrages de la CAF, avant d'éliminer la Jamaïque 1-0 en prolongation à Guadalajara.
Quel a été le parcours des Léopards dans le tournoi final ?
Nul 1-1 contre le Portugal, défaite 1-0 contre la Colombie, victoire 3-1 contre l'Ouzbékistan, puis élimination 2-1 en seizièmes de finale contre l'Angleterre.