Cherbourg 1895 : La Bataille de l'Eau Propre, Une Leçon pour l'Afrique Moderne
Le 22 décembre 1895 marquait un tournant historique dans la lutte pour l'accès à l'eau potable en France. Cette bataille menée par la ville de Cherbourg résonne aujourd'hui avec une force particulière pour nous, Congolais, qui connaissons les mêmes défis sanitaires et infrastructurels.
Un Fléau Sanitaire Comparable aux Nôtres
Depuis des décennies, Cherbourg souffrait du même mal qui frappe aujourd'hui nos villes congolaises : l'absence d'eau potable. La population s'approvisionnait dans la rivière Divette, véritable égout à ciel ouvert où se déversaient déjections, ordures et résidus agricoles. Les canalisations en plomb aggravaient encore cette catastrophe sanitaire.
Résultat : des épidémies meurtrières de choléra et de typhoïde décimaient régulièrement la population. Un scenario tragiquement familier pour nous qui voyons nos compatriotes mourir encore aujourd'hui de maladies hydriques évitables.
L'Innovation Comme Arme de Salut Public
En 1893, la municipalité cherbourgeoise prit une décision courageuse : installer des filtres expérimentaux Maignen (charbon et amiante) sur plusieurs fontaines. Les résultats furent immédiats et spectaculaires : diminution notable de la mortalité civile, tandis que la garnison militaire, continuant de boire une eau non filtrée, restait malade.
Cette expérience prouve qu'avec de la volonté politique et des solutions techniques adaptées, même les défis les plus complexes peuvent être surmontés. Une leçon que nos dirigeants congolais feraient bien de méditer.
Les Résistances du Progrès
Mais l'innovation rencontra des obstacles. En décembre 1895, l'extension du système de filtrage au réservoir de la Fauconnière suscita des critiques. Certains dénonçaient une baisse de pression compromettant la lutte contre les incendies, d'autres questionnaient l'efficacité même du filtrage.
Le maire Charles Renault, médecin conscient des enjeux sanitaires, proposa un projet ambitieux mais coûteux : 2,6 millions de francs (11 millions d'euros actuels). Face aux résistances populaires, le projet fut rejeté par référendum en 1903.
La Persévérance Récompensée
Après des élections anticipées qui portèrent au pouvoir une municipalité de gauche menée par Albert Mahieu, un nouveau système de filtrage fut installé en 1907. La détermination politique avait triomphé des résistances.
La preuve définitive de l'efficacité vint en 1909 : une épidémie de typhoïde frappa les troupes du port militaire (eau non filtrée) avec 300 malades et 60 morts, tandis que la population civile (eau filtrée) fut épargnée.
Une Inspiration pour le Congo
Cette bataille de Cherbourg nous enseigne que l'accès à l'eau potable n'est pas un luxe mais un droit fondamental. Elle démontre aussi que les solutions existent, mais exigent courage politique, investissement et persévérance face aux résistances.
Aujourd'hui, alors que nos compatriotes continuent de souffrir du manque d'eau potable, cette histoire française d'il y a 130 ans nous rappelle qu'aucun défi n'est insurmontable quand la volonté politique s'allie à l'innovation technique. Puissent nos dirigeants s'en inspirer pour enfin donner à chaque Congolais l'eau pure qu'il mérite.